Les actionneurs à mémoire de forme sont-ils le futur de la mécatronique ? Ils se développent depuis quelques années déjà et sont de plus en plus souvent utilisés dans de nombreux domaines tels que l’automobile, l’aéronautique, la robotique ou la médecine. « Ils », ce sont les actionneurs issus d’alliages à mémoire de forme. Ces dispositifs utilisent les propriétés de certains alliages de matériaux, à garder en mémoire une forme initiale et à retourner à cette position après un changement de température du matériau. Parmi ceux-ci, nous citerons les alliages de nickel et de titane (Ni-Ti) ou encore de cuivre et de zinc (Cu-Zn) qui sont les plus couramment utilisés.

L’Airbus A350 et le Boeing 787 représentent une nouvelle génération d’avions : les matériaux composites constituent plus de 50% de chaque appareil. Les avantages qu’ils apportent en termes de performances et de masse sont indéniables, mais les composites restent coûteux à produire. L’arrivée de résines de nouvelle génération pourrait cependant changer la donne. Les matériaux composites présentent des avantages indéniables par rapport aux alliages et métaux classiques employés en construction aéronautique. Ils sont notamment plus légers que l’aluminium. « Les gains de masse offrent aussi une plus grande souplesse en termes de conception. Sur le B787, ils ont permis la réalisation de hublots de plus grandes dimensions par exemple », souligne Mike Sinnett, chef de programme du Boeing B787. Plus denses, ils possèdent aussi une résistance mécanique élevée. « Le carbone époxy est la seule fibre qui a aujourd’hui des vertus mécaniques et de densité qui sont supérieures à celles du titane », analyse Christophe Champenois, responsable du pôle ingénierie des polymères et des composites au Cetim. Des qualités qui durent dans le temps, puisque les matériaux composites ne présentent pas de sensibilité à la corrosion. Cela les rend plus résistants à la fatigue comme aux chocs, un avantage majeur en termes de maintenance. Le choix en matériaux composites est restreint, car les acteurs industriels n’en changent vraiment que lorsqu’une rupture technologique intervient, apportant un réel intérêt.